相传五代时期，南唐节度使留从效独具匠心，令环城遍植刺桐树。那绚丽的花海，宛如天边的晚霞，映照着泉州的大地，让人心驰神往。远道而来的客商被火红的花海吸引，惊叹于这无与伦比的美丽。西亚人用“刺桐”称呼泉州，因为“刺桐”的闽南语发音与阿拉伯语中的“Zaytun”（油橄榄）发音相似，于是他们将“刺桐”读成Zaytun。

10至14世纪的宋元时期，泉州是一个繁华的国际贸易港口，往来的海内外商船络绎不绝，刺桐花的火红与海洋的蔚蓝交相辉映，成为泉州独特的城市符号。

据悉，开元寺古船陈列馆门口广场也曾有一棵树龄超300岁“刺桐王”，并立有石碑，刻有关于刺桐树及刺桐城的简介。2007年前后，泉州市区刺桐树遭遇刺桐姬小蜂这一虫害侵入，“刺桐王”也未能幸免，包括开元寺一带的刺桐树全被波及。2010年，该树因虫害无法救治而枯死，树与石碑均被移走。