16世纪末，明朝正是国力鼎盛之时，其文化与艺术成就璀璨夺目，城市与商业生活繁荣富庶。彼时，生活在城市中的人们如在人间天堂，小户也好不快活。南北两京十三省及各地城市无不如此。反映南北两京工商业盛况的《皇都积胜图》《南都繁会景物图卷》以及描摹苏州晓关繁忙拥挤舟船的《晓关舟挤图》、描绘杭州北关夜市盛况的《海内奇观·杭州北关夜市图》，正是这一黄金时代盛景图卷的真实写照。

知名历史学者陈宝良认为，明帝国是个颇有吸引力的王朝。通过戏曲小说，流传下来许多至今仍为里巷熟谙的故事与人物，诸如《玉堂春》中为爱情受尽苦难而终又结局欢喜的苏三，《牡丹亭》中爱得死去活来的杜丽娘，《西游记》中蔑视神权、大闹天宫的孙行者等。那些历尽艰险、乘大帆船来到大明的西方传教士，带回去了中国文化，他们记录的大明帝国的事情和风俗，确实让西方优雅的绅士们吃惊非小。华夏儿女也没有忘却大明帝国。《海瑞罢官》让老百姓懂得了海青天；《李自成》让老百姓知道了像李自成、张献忠这样的草莽英雄。

陈宝良指出，在深入研究明朝之后，我们就会知道明朝是一个最具“活力”与“多样性”的朝代。陈宝良最新出版的《大明风华》（岳麓书社2023年1月）包括“城市风景”“衣食住行”等六部分，汲取大量史料精华，以新颖的视角，明快的解读，打捞明朝城市生活的繁华记忆，还原日常生活中的“烟火气”，呈现出一个真实且充满活力的明朝世界，颠覆你对明朝的刻板认知。本书图文并茂，近百幅精美插图，展现了明朝城市生活美学，还原了明朝这个斑斓多彩的黄金时代。本书既是一部明朝城市生活指南，也是一部带有浓厚市井烟火气的历史佳作。

作者指出，若想了解帝国的城市风景，以及雅致的烟粉生活，除了《金瓶梅》这样的社会风情小说，不妨再去读一读《帝京景物略》和《板桥杂记》。两相比较，方成合璧。关于明代的城市风景，作者以北京、南京、杭州、开封、扬州等城市为例，给我们勾勒出了一番繁盛景象。以杭州为例，“王谢子弟多好夜游看花，选妓征歌，集于六桥。一树桃花，一角灯，风来生动，如烛龙欲飞。与秦淮五日灯船相较，尤为旷丽。”在明代城市风情景物中，西湖春、秦淮夏、虎丘秋、北京水关冬均团簇一块，如画家的横披，而只有扬州清明，鱼贯雁比，舒长达三十里，宛若画家的长卷。

在城市中，既有山水、园亭、庙宫等静止的景物，也有活动的形形色色的人。例如贩夫走卒、三姑六婆、医卜星相、盐商摊贩和匠人。这些市井众生，各有自己比较雅致的称谓，如大夫、待诏、博士、太医、郎中之类。自然景物与人文风俗成为城市风景的两条主线，形成了城市独特的人文景观。作者指出，明代的城市生活有其独具的特点，它既是汉唐以来民族传统的，却又新颖独特，对传统是一种叛逆。这种叛逆的根源在于，自明中叶以来近代人文主义的蓬勃发展，其带来的一阵清新之风把人们从沉睡的束缚中唤醒，人们正带着全新的意识去迎接新时代的到来。