在宋朝之前，老百姓一天只吃两顿，只有皇室四餐，贵族或官员三餐。西汉时，给叛变被流放的淮南王的圣旨上，就专门点出“减一日三餐为两餐”。

古人的一日两餐，上午餐称“饔（yōng）”，下午餐称“飧（sūn）”，正所谓“朝曰饔，夕曰飧”。因此还有了成语“饔飧不继”，意指吃了上顿没下顿，形容生活十分穷困。

一天三餐制的演变，归功于宋代经济的繁荣，夜市不实行宵禁，夜生活丰富，所以才加一顿晚饭。

明清时，一日三餐普及。