“强项”一词首见于东汉文献，原指“脖颈刚硬、不肯屈从”，形容人刚正不屈的品格；现代引申为 “具有竞争力的优势项目”。

东汉初年，湖阳公主纵奴杀人，洛阳县令董宣趁该家奴随公主外出时，当街将其正法。公主进宫告状，帝怒，召董宣责问。董宣据理力争，以头击柱，血流满面，拒不跪拜谢罪。光武帝见状，虽仍愠怒，却也感其刚直，遂叹道：“强项（硬脖子）令退下！”随后赏赐他三十万钱。董宣因此得名“强项令”，至今京剧等戏曲中，仍保留着经典剧目《强项令》，久演不衰。