古代书院，是一种或私办官助，或民办公助，研究和传播思想学术的高等学府。泉州书院开始并发展于唐末，鼎盛于宋，巩固于元明两朝。

北宋期间，在朝廷“兴文教、抑武事”国策的激励下，泉州民间迸发出极大的办学热情，官学私学并重，沿海山区并进，书院风行，科第世家频出，人文荟萃。

《泉州教育史》一书称：“南宋期间，泉州书院形成浓郁的自由讲学、学术研究风气，是传播程朱理学的重要阵地……与全国其他书院一样，泉州的书院不仅具有讲学的功能，多数还兼有祭祀、藏书、学术研究和著述的功能。”

两宋时期，是泉州人文全盛时期，这与朱松、朱熹在泉州的“过化”功不可没。据不完全统计，唐宋时期泉州相继出现12所书院，其中宋朝有11所。这些书院为杨林书院、石井书院、泉山书院、清源书院、小山丛竹书院、九日山书院、凤山书院、岩峰书院、龙山书院、科山书院、燕南书院、文公书院。其中小山丛竹、九日山、燕南三个书院，为一代大儒朱熹一手创建。这些书院几乎取代官学而成为当时的主要教育机构。也因此，两宋时期，泉州登进士榜者可谓空前绝后。据统计，两宋316年，泉州共有正奏名进士926名，特奏名进士492名，其中南宋时期还出现两名状元、三名榜眼。状元为晋江人梁克家和曾从龙。